« Pour mesurer les inégalités de revenu au niveau mondial, vous devez utiliser des données sur la répartition des revenus de la population dans chaque pays (et pour de nombreux pays, ces données sont dépareillées et fournies pêle-mêle). Vous devez convertir ces données dans une même devise, comme le dollar américain. Vous placez ensuite toutes les personnes dans le monde dans une catégorie de revenu. Pour faire des comparaisons dans le temps, vous avez besoin de trouver des données pour chaque pays au cours du temps, mais aussi les ajuster selon l’inflation. C’est précisément ce qu’ont fait Christoph Lakner et Branko Milanovic dans leur document de travail "Global Income Distribution From the Fall of the Berlin Wall to the Great Recession", publié ce mois-ci par la Banque mondiale (…).

Voilà comment la distribution mondiale des revenus a évolué au cours du temps. On avait coutume de dire dans les années soixante que la distribution mondiale des revenus était bimodale - autrement dit, qu’elle avait une grosse bosse représentant le grand nombre de personnes habitant dans les pays à très faible revenu et une plus petite bosse représentant les habitants des pays à haut revenu. Sur la ligne bleue de la distribution mondiale des revenus en 1988, les vestiges de cette distribution bimodale sont encore visibles. Mais au fil du temps, le point le plus élevé dans la répartition des revenus s’est déplacé vers la droite et, en 2008, le monde est sur le point d'avoir une distribution des revenus unimodale, c’est-à-dire à une seule bosse.

GRAPHIQUE 1 Répartition mondiale des revenus

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Evidemment, on se demande dans quelle mesure ces changements mondiaux sont liés à ce qui s'est passé en Chine et en Inde, deux pays qui hébergent tout de même près du tiers de la population mondiale. Voici un second graphique qui représente l'évolution de la répartition au cours du temps, mais avec cette fois-ci la population de l'Inde et de la Chine représentée séparément. Vous pouvez voir que les changements dans la forme de la distribution mondiale des revenus peuvent en grande partie être attribués à l'Inde et la Chine. Surtout, vous pouvez voir que la bosse de la Chine est assez bien centrée sur la bosse de l'Inde en 1988 et 1993, mais qu’en 2008, la bosse de la Chine est désormais davantage à droite que la bosse de l'Inde, en raison du rythme de croissance économique plus rapide que connaît Chine.

GRAPHIQUE 2 Répartition mondiale des revenus

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Une dernière chose : Lorsque l’on interprète ces graphiques, il est important de garder à l’esprit que l'axe horizontal représente le logarithme du revenu. La même distance horizontale ne représente pas le même gain de revenu absolu, mais elle représente le même gain proportionnel. La distance horizontale de 50 à 100 $ est la même que la distance de 100 à 200 $ (…). En d'autres termes, des déplacements relativement petits vers la droite du graphique représentent des variations importantes dans les revenus en termes de valeur absolue, en particulier lorsque vous vous rapprochez de la droite. »

Timothy Taylor, « Worldwide income inequality: From two humps to one », in Conversable Economist (blog), 18 décembre 2013. Traduit par Martin Anota