« Mon précédent billet concernait l’empirique derrière les trajectoires de croissance équilibrées, le principe organisateur clé des modèles de croissance économique. Je suis sceptique à propos de cet aspect empirique et il semble que peu de preuves empiriques soutiennent l’idée de trajectoires de croissance équilibrées.

Comme je l’ai dit dans ce billet, quasiment tous les modèles de croissance élaborés au cours du dernier demi-siècle s’échinent à s’assurer qu’ils possèdent une trajectoire de croissance équilibrée. Dans ce billet, je désire montrer que cela génère un ensemble de restrictions très contraignantes à propos de la façon par laquelle vous pouvez modéliser le monde. Et cela génère un ensemble de restrictions très contraignantes sur la façon par laquelle vous considérez que le monde fonctionne vraiment. Si contraignantes que peut-être les modèles en deviennent irréalistes. (…)

Uzawa et les trajectoires de croissance équilibrées


Laissons de côté les questions relatives aux faits de Kaldor du précédent billet. Supposons que vous vouliez construire votre modèle de telle manière qu’il fasse apparaître des trajectoires de croissance équilibrées.

L’article clé ici est celui d’Uzawa (1961) (...). Si vous pensez qu’une économie possède une trajectoire de croissance équilibrée, alors ce qu’Uzawa nous montre, c’est qu’elle doit avoir soit une fonction de production très spécifique (une Cobb-Douglas), soit un taux de progrès dans la technologie accroissant le capital très spécifique (zéro).

Il semble peu plausible que le monde réel ait les bonnes conditions pour qu’une trajectoire de croissance équilibrée apparaisse. Faisons un pas en arrière, peut-être que la production ne possède même pas des rendements d’échelle constants dans le capital et le travail. Est-ce que l'empirique derrière la trajectoire de croissance équilibrée est si robuste qu'il doit amène à accepter les restrictions théoriques qu’elle implique ?

Relâchons Uzawa


Peut-être que les restrictions d’Uzawa ne sont pas nécessaires ou ne sont pas aussi sur le fil du rasoir qu’elles le semblent. Voici quelques exemples. Grossman, Helpman, Oberfield et Sampson, qui m’ont amené à ce sujet, proposent une solution. Ce que les quatre auteurs suggèrent est que la croissance du capital humain peut suffire pour remettre en cause la nature stricte des conditions d’Uzawa. Cela signifie qu’ils peuvent construire un modèle de croissance économique qui ne requiert pas de production Cobb-Douglas, qui a un taux de croissance de changement technologique accroissant le capital positif et qui présente pourtant toujours une trajectoire de croissance équilibrée.

Charles Jones a une approche différente et il établit les conditions dans lesquelles la fonction de production agrégée peut être une Cobb-Douglas, même si les fonctions de production sous-jacentes des entreprises ne le sont pas. Cela rend la trajectoire de croissance équilibrée une éventualité raisonnable.

Mais cela suppose que nous voulons sauver la trajectoire de croissance équilibrée, que la croissance économique implique nécessairement un taux de croissance constant à long terme, une part du revenu rémunérant le capital stable et un rendement sur le capital constant. Etant donné ce que nous avons vu dans le précédent billet, on peut se demander s’il est utile de sauver la trajectoire de croissance équilibrée.

Le changement structurel


Donnons un exemple de problème que la dépendance aux trajectoires de croissance équilibrées est peut susceptible d’entraîner. Beaucoup d’efforts ont été faits pour construire des modèles de croissance économique qui permettent explicitement de prendre en compte plusieurs secteurs (l’agriculture, l’industrie et les services par exemple), mais qui présentent aussi une trajectoire de croissance équilibrée. Ces articles cherchent à expliquer l’un des faits de Kaldor, en l’occurrence les amples réallocations de main-d’œuvre d’un secteur à l’autre (généralement de l’agriculture vers l’industrie ou de l’industrie vers les services) que l’on a pu observer au cours du temps dans la plupart des économies.

Acemoglu et Guerrieri, Kongsamut, Rebelo, et Xie, Ngai et Pissarides, parmi d’autres, ont construit des modèles pour faire apparaître le changement structurel et une trajectoire de croissance équilibrée. Il n’est pas facile de faire cela (…). D’une certaine façon, ils construisent de nouvelles versions d’Uzawa qui leur permettent aussi de prendre en compte le changement structurel. Ils précisent les conditions que doivent respecter les préférences ou les fonctions de production pour que l’activité économique croisse et décline dans différents secteurs, mais que cela reste cohérent avec les faits de Kaldor au niveau agrégé.

Le danger ici est de présumer que les faits de Kaldor originels sont nécessaires. Ils marchent très mal pour montrer que le changement structurel peut survenir lorsque le taux de croissance de la production par tête reste constant à long terme. Mais que dire si le taux de croissance de la production par tête n’est pas constant à long terme ? Ou, si vous ne voulez pas abandonner le concept de trajectoire de croissance équilibrée, que dire s’il y a différentes trajectoires de croissance équilibrées selon le niveau de changement structurel auquel on se place ?

Rappelez-vous les graphiques de l’économie française dans mon précédent billet. Vous pouvez affirmer que la France avait une trajectoire de croissance équilibrée avant la Première Guerre mondiale (avec des niveaux relativement faibles de PIB par tête et un faible taux de croissance) différente de celle après la Seconde Guerre mondiale (avec un niveau et un taux de croissance plus élevés). Qui dirait que ce genre de passage à une différente trajectoire de croissance équilibrée, peut-être avec un plus faible taux de croissance, ne serait pas possible dans un pays comme les Etats-Unis aujourd’hui ? Qui dirait que les changements de niveaux dans la trajectoire de croissance équilibrée, aussi bien à la hausse qu’à la baisse, ne sont pas possibles à l’avenir en se basant sur le changement structurel ?

Passons-nous à côté de quelque chose d’essentiel ?


Les modèles existants qui supposent une trajectoire de croissance équilibrée ne peuvent, de par leur conception, délivrer le genre de sauts que l’on a pu voir par exemple dans le cas de la France, ou dans le cas de la Corée du Sud ou du Japon à mesure qu’ils se développèrent. Oui, ces pays semblent être passés d’une trajectoire de croissance équilibrée à une autre, donc les modèles existants sont bons pour capturer les dynamiques à chaque trajectoire de croissance équilibrée. Mais ils ne peuvent expliquer pourquoi la Corée du Sud atteignit une nouvelle trajectoire de croissance équilibrée dans les années soixante ou pourquoi le taux de croissance français s’est élevé après la Seconde Guerre mondiale. Ces changements sont complètement exogènes à ces modèles.

Posons la question ainsi. Si je peux construire un modèle qui peut prédire les conditions sous lesquelles un pays verrait sa croissance s’accélérer comme la Corée du Sud lorsqu’elle est passée du statut de pays pauvre à celui de pays riche, le rejetterais-je juste parce qu’il échoue à prédire une trajectoire de croissance équilibrée stricte à long terme ? J’espère que je ne le ferais pas, parce qu’un modèle qui parviendrait à identifier ces conditions serait d’une formidable utilité. Mais il y a une tendance chez les économistes de la croissance à être sceptique face à tout ce qui n’a pas de trajectoire de croissance équilibrée à la fin.

Pour prendre le problème sous un autre angle, il se peut que même si les trajectoires de croissance équilibrées ne sont pas strictement exactes dans les données, ces modèles avec trajectoires de croissance équilibrées sont efficaces pour capturer l’essentiel des dynamiques qui nous intéressent. Les hypothèses strictes qui leur sont sous-jacentes ne nécessitent pas d’être totalement exactes dans la vraie vie, mais elles sont utiles pour simplifier notre analyse. Mais le danger ici est que nous allions trop loin, que nous affirmions que ces hypothèses strictes soient exactes au prétexte qu’elles permettent de faire apparaître une trajectoire de croissance équilibrée, si bien que nous irions dans la mauvaise direction. (…) »

Dietrich Vollrath, « Balanced growth in theory », 7 septembre 2016. Traduit par Martin Anota