« Les étudiants apprennent tôt que la demande agrégée importe à court terme, mais qu’à long terme la production est déterminée du côté de l’offre. Une meilleure façon de formuler cela est de dire que l’offre s’ajuste à la demande à court terme, mais que la demande s’ajuste à l’offre à long terme. Une partie clé de cette conceptualisation est que l’offre de long terme est indépendante des variations de la demande à court terme (les expansions et les récessions). C’est une conceptualisation simple qui s’est révélée être extrêmement utile par le passé. Regardez juste les données du Royaume-Uni présentées dans ce billet : malgré les chocs pétroliers, la récession provoquée par l’expérience monétariste et la récession provoquée par la crise du système monétaire européen, la production par tête au Royaume-Uni semble être revenue à une tendance sous-jacente de 2,5 % par an après la Seconde Guerre mondiale.

Mais plus maintenant : la production par tête est désormais inférieure de plus de 15 % à cette tendance et, depuis le Brexit, cet écart s’accroît trimestre après trimestre. Dans la plupart des pays développés, il semble que la crise financière mondiale ait changé la tendance sous-jacente de la croissance. Vous trouverez plein d’histoire et d’articles qui essaient d’expliquer cela comme un ralentissement de la croissance de l’offre provoqué par un ralentissement du progrès technique qui daterait d’avant la crise financière et qui serait indépendant de la récession provoquée par celle-ci.

Dans un précédent billet, j’ai observé de récentes preuves empiriques qui suggèrent un récit différent : que la récession qui a suivi la crise financière mondiale semble avoir eu un impact permanent sur la production. Vous pouvez raconter cette histoire de deux façons. Selon la première, aujourd’hui, pour une raison ou une autre, l’offre s’est ajustée à une plus faible demande. Selon la seconde, nous sommes toujours dans une situation où la demande globale est inférieure à l’offre.

Les raisons théoriques expliquant pourquoi l’offre peut s’être ajustée à une demande plus faible ne sont pas difficiles à trouver. (Elles sont souvent regroupées par les économistes sous l’étiquette d’"effets d’hystérèse"). L’offre (en termes de production par tête) dépend du taux d’activité, du montant de capital productif dans l’économie et finalement du progrès technique, qui désigne tout ce qui améliore la façon par laquelle le travail et le capital se combinent au niveau agrégé pour générer la production. Une longue période de faible demande peut décourager les travailleurs. Elle peut aussi freiner l’investissement : un investissement peut être profitable, mais s’il n’y a pas de demande, il ne sera pas financé.

Cependant, le canal la plus évident pour lier une récession à l’offre de plus long terme est via le progrès technique, ce qui fait écho à la vaste littérature regroupée sous le terme de « théorie de la croissance endogène. Cela peut être fait via un modèle AK simple (comme Antonio Fatas le fait ic) ou en utilisant un modèle plus élaboré du progrès technique, comme le font Gianluca Benigno et Luca Fornaro dans leur analyse titrée "Stagnation traps". L’idée fondamentale est que, dans une récession, l’innovation est moins profitable, si bien que les entreprises font moins d’innovations, ce qui entraîne une moindre croissance de la productivité et donc de l’offre. Narayana Kocherlakota a développé cette idée, comme vous pouvez le voir avec l’exemple qu’il donne ici.

Le second type d’explications est attrayant, en partie parce que le mécanisme qui est censé ramener la demande vers l’offre (en l’occurrence la politique monétaire) a été hors d’action pendant une longue période en raison de la borne inférieure zéro (zero lower bound). (La borne inférieure joue également un rôle important dans le modèle développé par Benigno et Fornaro.) Cependant, pour certains, ce type d’explications semble actuellement exclue dans la mesure où le chômage est proche des niveaux d’avant-crise au Royaume-Uni et aux Etats-Unis.

J’ai trois problèmes différents avec l’idée selon laquelle nous n’aurions plus un problème de demande insuffisante au motif que le chômage serait faible. Le premier, et le plus évident, est que le taux de chômage naturel peut être, pour diverses raisons, considérablement plus faible qu’il ne l’était avant la crise financière mondiale. Le deuxième problème est (…) de faibles salaires réels peuvent avoir encouragé les entreprises à utiliser des techniques plus intensives en travail. Si c’est ce qui s’est passé, cela ne signifie pas que le problème d’insuffisance de la demande ait été écarté, mais juste qu’il est moins manifeste. (Pour ceux qui ont un problème conceptuel avec cela, pensez juste au modèle le plus simple des nouveaux keynésiens, qui suppose un marché qui s’équilibre parfaitement, mais qui présente pourtant une insuffisance de la demande.)

Le troisième problème se focalise sur la nature de tout ralentissement de la productivité provoqué par le manque d’innovations. Une question clé, à laquelle les articles cités ci-dessus ne s’attaquent pas directement, est si nous parlons de la recherche à la frontière ou davantage de la mise en œuvre des innovations (par exemple, copier ce que font les entreprises situées à la frontière.) Il y a certaines preuves empiriques qui suggèrent que le ralentissement de la productivité peut refléter l’absence de cette dernière. C’est très important, parce que si c’est le cas, cela implique que le ralentissement est réversible. J’ai affirmé que les banques centrales doivent prêter davantage d’attention à ce que j’ai appelé le retard d’innovation (c’est-à-dire à l’écart entre les meilleurs techniques et ce que les entreprises emploient effectivement) et au lien que celui-ci entretien avec l’investissement et la demande agrégée.

Tout cela montre qu’on ne manque pas d’idées pour saisir comment une récession sévère et une lente reprise peuvent avoir des effets durables. S’il y a un problème, c’est davantage le fait que la conceptualisation simple dont j’ai parlé au début de ce billet a façonné étroitement la façon par laquelle la plupart des gens pensent. Si l’un des mécanismes dont j’ai parlé est important, alors cela signifie que la folie de l’austérité a eu un impact qui peut durer au moins une décennie plutôt que quelques années. »

Simon Wren-Lewis, « Why recessions followed by austerity can have a persistent impact », in Mainly Macro (blog), 12 juillet 2017. Traduit par Martin Anota



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