« Paul a soulevé une importante question : qu’est-ce qui ne va pas avec les experts ? J’ai peur que la réponse soit : plein de choses.

Ces diverses fautes n’incluent toutefois pas l’échec à prévoir les crises financières. Ce n’est pas le boulot des économistes de se comporter comme des devins, tout comme nous n’attendons pas des mécaniciens qu’ils nous prédisent le prochain problème avec notre voiture, ni n’attendons des docteurs qu’ils prédisent notre prochaine maladie. Il y a pas mal de bonnes choses que les économistes peuvent faire sans avoir à jouer les prophètes.

En fait, l’un des problèmes avec les experts (pour le public tout du moins) est qu’ils n’identifient pas suffisamment ce que Charlie Munger appelait les frontières de leur compétence : ils ne disent pas ce qu’ils ne savent pas. Le problème avec les économistes n’est pas tant leur incapacité à prévoir la crise que leur échec à dire au public que les récessions sont imprévisibles (du moins par des techniques orthodoxes ?). En 2000, Prakash Loungani a montré que le consensus économique a échoué à prédire presque chaque récession et, autant que je sache, rien n’a vraiment changé depuis.

Bien sûr, il n’y a rien de spécifique aux économistes sur ce point. (…) Les dirigeants d’entreprise discutent rarement ouvertement des limites de leur capacité à contrôler leur entreprise ; les banquiers n’admettent pas souvent être incapables de gérer le risque ; les gestionnaires de fonds ne disent pas publiquement que les marchés sont largement efficients ; et ainsi de suite.

Je crains que la pression parmi les universitaires à publier exacerbe cette erreur. Comme Andrew Gelman l’a régulièrement affirmé, la mentalité du "p>0,05=résultat !" nous a donné beaucoup de mauvaise science. Cela peut affaiblir la confiance du public. Prenons un exemple récent : on a pu affirmer que les pommes de terre rôties provoquaient le cancer. Cela va à l'encontre du sens commun, dans la mesure où beaucoup mangent des pommes de terre rôties, mais seulement peu se retrouvent avec un cancer, ce qui suggère que le lien, s'il existe, doit être faible. C’est le genre de choses qui amène beaucoup à se dire "mais les experts, que savent-ils vraiment ?"

Dans ce contexte, nous devons rappeler une remarque faite par William Easterly : "les experts sont aussi exposés aux biais cognitifs que le reste d’entre nous". L’un d’eux est la confiance excessive. Un autre est que la pensée du groupe peut générer des modes intellectuelles, comme par exemple celle de la domination des modèles DSGE.

Peut-être qu’une autre facette de cette confiance excessive est la présomption selon laquelle le savoir et l’expertise doivent être centralisés, dans un seul esprit. Mais comme Hayek l’a souligné, dans certains contextes, ce n’est pas possible. Dans ces cas-là, le savoir doit être fragmentaire, tacite et dispersé. Les consommateurs, par exemple, peuvent être de meilleurs prévisionnistes économiques que les experts, tout comme les marchés obligataires. Et les travailleurs peuvent quelquefois en savoir plus que leurs dirigeants.

Ce qui nous amène à nous pencher sur un grand problème. Nous avons trop souvent l’impression que les experts sont du côté du pouvoir. C’est en partie de la faute aux médias : les patrons, par exemple, sont régulièrement présentés comme une élite sacerdotale plutôt que comme de simples chercheurs de rente.

Mais la faute tient aussi aux experts eux-mêmes. Les économistes ne soulignent pas suffisamment que certains des constats établis de leur discipline remettent en question les revendications de pouvoir. Par exemple, l’hypothèse des marchés efficients nous dit que les gestionnaires de fonds sont des charlatans ; la présence des déséconomies d’échelles suggère que les dirigeants d’entreprise n’ont pas autant de contrôle qu’ils le prétendent ; et l’économie du choix public nous signale que ceux qui sont au pouvoir sont souvent simplement des chercheurs de rentes.

Dans ce contexte, même un empirisme qui est en soi tout à faire remarquable peut se révéler réactionnaire. Etudier les effets des petits ajustements que l’on peut apporter au capitalisme conduit à marginaliser la question des grands bouleversements. De cette façon, comme Paul le dit, les économistes acceptent involontairement le réalisme capitaliste.

En lien avec cela, les économistes orthodoxes ont eu trop peu conscience des problèmes touchant à la répartition des revenus et des richesses. Le critère éthique par défaut en économie est l’efficience de Pareto. Donc, par exemple, nous avons accepté la mondialisation parce qu’elle est potentiellement Pareto-optimale : les gains qu’elle génère pour les économies occidentales sont plus importants que les pertes. Cela nous a amené à ignorer le fait qu’une possible amélioration parétienne qui ne s’accompagne d’aucune compensation pour les perdants soit discutable.

Si les économistes avaient un différent modèle mental par défaut, ils auraient été plus à même de se déclarer en faveur de politiques qui bénéficient réellement à tout le monde. Si les économistes utilisaient le principe de différence de Rawls (qui souligne la nécessité d’adopter des politiques et des institutions qui "soient au plus grand bénéfice des membres les moins avantagés de la société"), ils auraient davantage eu conscience des inégalités. Nous savons tous qu’un fossé s’est creusé entre les experts et le public (qui s’est notamment révélé dans le monde anglo-saxon avec la formule "c’est votre PIB, pas le nôtre"). Pour que la qualité du discours public s’améliore, ce fossé doit se refermer. Cela est (en partie) de la responsabilité des experts eux-mêmes. »

Chris Dillow, « The trouble with experts », in Stumbling and Mumbling (blog), 13 février 2017. Traduit par Martin Anota