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« Né à Berlin en 1915, Albert O. Hirschman quitte la capitale allemande au début de l'année 1933 avec l’ascension d’Hitler et la mort tragique de son père. Sa passion pour Goethe et son engagement pour les valeurs cosmopolites l’ont accompagné tout au long de son existence.

Cette vie peut être considérée comme une parabole des horreurs et espoirs du vingtième siècle. Ce qui le motivait était une quête pour comprendre le monde mêlée au désir de le transformer. Que ce soit en luttant contre le fascisme en Europe (une expérience présente en filigrane dans son premier livre, National Power and the Structure of Foreign Trade publié en 1945) ou en retroussant les manches en Amérique latine pour y conseiller les agriculteurs, des expériences qui ont façonné l'originalité de son ouvrage The Strategy of Economic Development (1958), Hirschman a cherché à concilier l'observation passionnée avec l’implication critique.

Sa vie l’avait amené à étudier à Berlin, Paris, Londres, et Trieste, ville où il acheva son doctorat. En chemin, il a combattu lors de la guerre civile espagnole, s'est porté volontaire dans l'armée française et a travaillé à Marseille pour aider les réfugiés à échapper aux nazis. Une bourse Rockefeller l'a amené à Berkeley en 1940, où il a rencontré sa femme, Sarah. Après avoir servi dans l'armée américaine, Hirschman a emmené sa famille à Washington, où il est allé travailler à la Fed, pour commencer une longue carrière en tant qu'économiste.

Hirschman a abordé de manière créative toutes les disciplines universitaires, peut-être parce que ses années à l'université ont été brèves. Il n'a obtenu sa première nomination à l’université qu'en 1958, à Columbia, avant d’aller à Harvard. En 1974, il a été nommé professeur en sciences sociales à l'Institute for Advanced Studies de Princeton. Pourtant, bien qu’économiste, il a écrit quelques-uns des livres les plus provocants en sciences sociales, sur les thèmes récurrents du développement économique, de la démocratie politique et des surprenantes relations qui existent entre les deux. »

Jeremy Adelman, « Albert O. Hirschman: A Short Biography ».