En janvier 2018, la Oxford Review of Economic Policy a publié un numéro édité par David Vines et Samuel Wills qui est dédié au projet de reconstruire la théorie macroéconomique. (…) Le numéro bénéficie notamment des contributions d’Olivier Blanchard, de Simon Wren-Lewis, de Joseph Stiglitz, de Paul Krugman et de Ricardo Reis. Elle a déclenché un débat qui est toujours en cours et que nous allons passer en revue.

Martin Sandbu a affirmé que la science économique peut être plus ouverte sans pour autant perdre en rigueur. L’approche autour de la modélisation DSGE peut être suffisamment assouplie pour qu’elle permette d’élargir l’éventail d’hypothèses à propos des comportements microéconomiques et l’éventail de relations macroéconomiques auxquels ceux-ci donnent lieu. Mais le pluralisme va conduire inévitablement à de nouveaux désaccords sur les hypothèses microéconomiques que l’on peut qualifier d’ad hoc et celles que l’on peut considérer comme fondées. Mais un pluralisme intégré dans un cadre commun est préférable à un "pluralisme par juxtaposition", où des approches méthodologiques fondamentalement différentes ne cherchent absolument pas à dialoguer les unes avec les autres.

Martin Wolf a écrit dans le Financial Times que les véritables tests pour l’économie consistent à savoir si ses adeptes comprennent ce qui peut mal tourner dans l’économie et comment y remédier. Quand la crise financière a éclaté en 2007, elle a surpris une bonne partie de la profession, si bien qu’elle a échoué au premier de ces tests. Elle s’est révélée plus efficace au deuxième test, mais elle nécessite néanmoins d’être reconstruite.

L’analyse de la théorie macroéconomique fondamentale suggère une ignorance substantielle du fonctionnement de nos économies. Nous pouvons ne jamais comprendre comment de tels systèmes complexes fonctionnent vraiment. Cela ne signifie pas qu’il est inutile d’améliorer notre compréhension. Mais, en pratique, il peut être justifié de se focaliser sur deux autres tâches : la première consiste à rendre l’économie plus résistante aux conséquences des euphories et aux paniques ; la seconde consiste à la guérir aussi rapidement que possible. Dans les deux cas, nous devons poursuivre notre réflexion.

Ferdinando Giugliano affirme que nous devons lutter contre la fausse économie. Les critiques auxquels les universitaires ont fait face depuis la crise ont aussi ouvert la porte à des vues économiques alternatives qui ont peu ou aucun de fondement académique. Plusieurs économistes qui colportent des théories hautement non conventionnelles s’en tirent sans aucune forme d’examen. La discipline est bien plus ouverte à une variété de vues que ses critiques le concèdent, mais cela signifie les soumettre à un degré de rigueur pour lequel la plupart de ces dissidents ne sont pas préparés.

Les médias peuvent jouer un meilleur rôle en distinguant entre les théories économiques qui ont été essayées et testés et les spéculations avec peu de fondement académique. Cependant, les économistes orthodoxes doivent aussi en faire beaucoup plus pour défendre leur profession dans le débat public. Ils doivent faire attention à ce que les théories universitaires peuvent et ne peuvent pas dire et, surtout, les économistes orthodoxes doivent continuer d’améliorer leur discipline de façon à regagner la confiance du public.

Peter Doyle est aussi en désaccord avec Martin Wolf. Il pense que les efforts de reconstruction que Wolf salue n’ont, même il y a une décennie, apporté aucun changement substantiel à l’état de savoir de la profession, ni apporté aucune véritable lumière sur la genèse de la crise. Le problème mis en lumière par la crise n’est pas, selon Doyle, que la science doit être reconstruite. Les professionnels qui l’utilisent proprement, bien qu’ils soient peu, ont mis en avant les risques sous-jacents bien en avance, mais ils ont été ignorés (…). En fait, le problème était et est toujours comment la science est utilisée par ceux qui jouent un rôle éminent dans l’arène mondiale. (...)

Lajor Bokros répond à Martin Wolf dans le Financial Times en affirmant que nous ne devrions pas faire porter le blâme sur la science si les politiciens n’apprennent pas. La plus grande erreur est probablement que la macroéconomie orthodoxe ne fasse pas clairement savoir que les crises sont absolument inévitables. La question, par conséquent, n’est alors pas comment empêcher une crise, mais plus modestement : comment ralentir l’accumulation de bulles d’investissement alimentées par une croissance insoutenable du crédit et de la dette et comment atténuer les conséquences négatives économique, financière et sociales après le déclenchement de la crise. C’est là où les gouvernements ont un rôle important à jouer dans l’économie de marché capitaliste et c’est là où plusieurs gouvernements ont échoué misérablement il y a une décennie.

Sur le Financial Times se déroule actuellement un débat sur le sujet, un débat qui a commencé avec une discussion entre Tom Clark et Chris Giles. Tom Clark pense que l’économie a échoué et que l’essentiel du travail des économistes est en vérité simplement de l’arithmétique sociale dans laquelle le raisonnement économique colore un peu (ou par moments déforme) l’interprétation. L’économie contemporaine saisit le monde comme une série de déviations par rapport à une vision irréaliste de marchés omniprésents et parfaits. Le vieux paradigme cadre toujours les prescriptions en matière de politique économique, mais dans un monde de flux, où les fortunes sont façonnées par des processus dynamiques comme l’invention et la guerre, l’économie est entraînée par une quête d’équilibres stables.

Chris Giles pense que l’économie n’a pas échoué et que, aussi longtemps que vous ne vous attendez pas à de la divination, elle se révèle remarquablement efficace. L’économie consiste fondamentalement à étudier comment le monde fonctionne et comment le rendre meilleur. Les bons économistes n’affirment pas être capables de prédire le futur ou répondre à toutes les questions avec précision, mais ils peuvent utiliser une variété d’outils, de données et de théories pour offrir un aperçu et améliorer notre compréhension des choses. L’économie apprend de ses erreurs, bien qu’il y ait beaucoup de mauvaise économie : la pensée aléatoire, que ce soit celle des économistes orthodoxes qui sont accrochés rigidement à une école de pensée et les prétendus hétérodoxes qui font exactement la même chose, mais avec un autre ensemble de théories rigides. (...)

The Economist (…) a publié une série de trois articles critiques. Le premier affirme que plusieurs résultats en microéconomie sont fragiles et qu’à la lumière du fait que l’économie jouisse d’une plus grande influence sur la politique que d’autres sciences sociales, alerter sur les défauts des travaux publiés ne mène pas forcément au nihilisme, mais il serait sage de se montrer sceptique face à tout résultat pris isolément. Un autre article affirme que les économistes comprennent peu les causes de la croissance, alors même que l’économie de la croissance doit être centrale à la discipline, en raison de l’impact que la croissance peut avoir sur les niveaux de vie des gens. Les questions que cela pose sont objectivement difficiles et les réponses reposent davantage dans l’histoire et la politique que dans d’élégantes équations, mais tant que les économistes n’auront pas su donner de meilleures réponses dans ce domaine, ils n’auront pas gagné le droit à la confiance. Le dernier article affirme que les économistes ne parviennent pas non plus à comprendre vraiment les cycles d’affaires et que la macroéconomie doit s’attaquer à ses problèmes méthodologiques si elle espère maintenir son influence et limiter les dommages provoqués par la prochaine crise.

Howard Reed pense que nous devons (…) tout d’abord, (…) accepter l’idée qu’il n’est pas possible d’offrir une analyse de l’économie qui soit détachée de toute valeur. Deuxièmement, l’analyse doit se fonder sur le comportement des êtres humains que nous observons, plutôt que sur ce que l’économie néoclassique considère être le comportement que devrait adopter « un agent économique (ou une entreprise) rationnel ». Troisièmement, nous devons mettre la vie bonne au centre de l’analyse, plutôt que de privilégier les domaines qui sont les plus faciles à analyser via les mathématiques linéaires de la fin du dix-neuvième siècle. Le progrès technique et les relations de pouvoir entre les entreprises, les travailleurs et les gouvernements doivent être au cœur du discours et de la recherche économiques. Enfin, la science économique doit être pluraliste. Au cours du dernier demi-siècle, l’économie néoclassique a graduellement colonisé d’autres sciences sociales comme la sociologie et la science politique. Il est temps que ce processus s’inverse de façon à ce qu’il y ait des échanges dans les deux sens et un échange de connaissance mutuellement bénéfique entre les disciplines.

Noah Smith a férocement réfuté sur Twitter les propos de The Economist aussi bien que la réponse de Reed, en affirmant que la plupart des critiques de l’économie sont enlisées dans le passé. Les attaques basiques contiennent une part de vérité, mais désormais les lacunes qu’elles évoquent sont bien connues. Plusieurs allégations semblent obsolètes. Par exemple, Reed prétend que les économistes "célèbrent un culte" au "temple" des modèles classiques comme la théorie de l’équilibre générale telle qu’elle a été développée par Kenneth Arrow et Gerard Debreu et que la théorie du consommateur souvent "ne dit rien du tout".

Smith pense que Reed se trompe sur l’état de la profession et ne semble pas comprendre ce que les économistes modernes font pour vivre. L’idée semble être que les économistes s’engagent principalement dans une entreprise déductive, prodiguant une haute théorie venant de monts olympiens, mais la plupart des économistes parcourent des montagnes de données, s’échinent à glaner les faits à propos du fonctionnement réel du monde. La critique standard que The Economist porte sur la profession des économistes n’est pas juste fastidieuse et erronée dans ses détails ; ce que la revue pense sur ce que devrait être le devenir de la science économique est sapé par une image déformée de ce qu’est la profession aujourd’hui.

Simon Wren-Lewis avance trois raisons pour expliquer le flot ininterrompu de critiques que Noah Smith a identifiés, mais il affirme que l’économie est aussi une cible facile parce que elle a été historiquement très insulaire et, par conséquent, assez différente des autres sciences sociales. Wren-Lewis pense que cela est dû au fait que presque toute l’économie peut être dérivée des axiomes basiques du choix rationnel, tandis qu’il n’y a rien qui se rapproche d’un tel arbre déductif dans les autres sciences sociales. Les limites de ce qui peut être fait avec quelques axiomes à propos des choix rationnels ont mené ces dernières années l’économie à devenir de plus en plus empiriques et à s’écarter de cette théorie déductive, mais elle garde de cette insularité une regrettable gueule de bois. Comme discipline, l’économie montre peu d’intérêt à l’idée de communiquer son savoir fondamental à d’autres, que ce soit dans le monde universitaire ou avec le monde extérieur. Cette épidémie d’articles à propos de l’échec de l’économie reflète en partie cet échec de communication. Surtout, des événements comme le Brexit et ou l’élection de Trump sont un signal d’alarme signifiant aux économistes, en tant que collectif, doivent faire mieux lorsqu’ils communiquent les intuitions fondamentales de l’économie. »

Silvia Merler, « Did economics fail? », in Bruegel (blog), 7 mai 2018. Traduit par Martin Anota