Marchés et concurrence

lundi 10 octobre 2016

Oliver Hart, Bengt Holmström et la théorie des contrats

Par Martin Anota le lundi 10 octobre 2016, 18:05

« Les contrats sont essentiels au fonctionnement des sociétés modernes. Les analyses d’Oliver Hart et de Bengt Holmström ont éclairé la façon par laquelle les contrats nous aident à gérer les conflits d’intérêt.

Les contrats nous aident à coopérer les uns avec les autres et à avoir confiance en autrui lorsque nous pouvons, en leur absence, être désobligeants et défiants les uns vis-à-vis des autres. En tant que salariés, nous avons des contrats de travail. En tant qu’emprunteurs, nous avons des contrats de crédit. En tant que propriétaires d’actifs de valeur exposés aux accidents, nous avons des contrats d’assurance. Certains contrats tiennent sur moins d’une page, tandis que d’autres peuvent tenir sur des centaines de pages.

Si nous rédigeons des contrats, c’est avant tout en vu de réguler des actions futures. Par exemple, les contrats de travail peuvent stipuler les rémunérations pour les bonnes performances et les conditions pour les licenciements, mais il est important de noter que les contrats ont souvent d’autres objectifs en plus, comme le partage du risque parmi les parties du contrat.

La théorie des contrats nous fournit un instrument général pour comprendre la conception des contrats. L’un des objectifs de la théorie est d’expliquer pourquoi les contrats ont des formes et conceptions diverses. Un autre objectif est de nous aider à rédiger de meilleurs contrats et ainsi de façonner de meilleures institutions dans la société. Les fournisseurs de services publics, tels que les écoles, les hôpitaux ou les prisons, doivent-ils appartenir au secteur public ou bien au secteur privé ? Les enseignants, les professionnels de la santé et les gardes de prison doivent-ils être payés avec un salaire fixe ou bien leur rémunération doit-elle dépendre de leur performance ? Dans quelles proportions la rémunération des dirigeants doit-elle dépendre des bonus et des stock-options ?

La théorie des contrats ne fournit pas nécessairement de réponses définitives ou uniques à ces questions, dans la mesure où le meilleur contrat va typiquement dépendre des spécificités de la situation et du contexte. Cependant, la puissance de la théorie est qu’elle nous permet de réfléchir clairement à ces questions. Les contributions des lauréats de cette année, Oliver Hart et Bengt Holmström, sont des plus précieuses pour nous aider à comprendre les contrats et les institutions dans le monde réel, aussi bien que les potentiels écueils lorsqu’il s’agit de concevoir de nouveaux contrats.

La tension entre l’assurance et les incitations

Si vous avez une assurance automobile, il est peu probable que soyez pleinement remboursé lorsque vous avez un accident. Pour quel raison y a-t-il des franchises et des tickets modérateurs ? Si les accidents surviennent par pure malchance, il serait sûrement mieux d’avoir des contrats d’assurance qui mettent parfaitement en commun les risques et vous soulagent de toutes les pertes associées à un accident en particulier. Mais une assurance tous risques est susceptible de générer un aléa moral (ou risque moral) : si nous sommes complètement assurés, nous pourrions être incités à être moins prudents.

La tension entre l’assurance et les incitations s’explique par une combinaison de deux facteurs. Le premier est un conflit d’intérêts : tout le monde n’est pas ange. Si nous étions tous égaux (que nous portions ou non les pleines conséquences de notre comportement), une assurance tous risques ne poserait pas problème. Le second facteur est la mesure : toutes nos actions ne peuvent pas être parfaitement observées. Si un assureur pouvait voir chaque action de ses assurés, un contrat d’assurance pourrait couvrir la totalité des pertes provoquées par les vrais accidents, mais pas ceux provoqués par un comportement imprudent.

Le même genre de tension peut être présent dans plusieurs autres cadres contractuels, comme les relations de travail. Dans la plupart des cas, un employeur est mieux placé pour supporter le risque qu’un salarié. Si le salarié agissait toujours dans l’intérêt des deux parties, aucune incitation pour le contraire serait nécessaire : il n’y aurait pas de tension entre l’assurance et les incitations et il serait optimal d’offrir au salarié l’assurance d’un salaire fixe. Mais si les intérêts des salariés entrent en conflit avec ceux de l’employeur et qu’il est difficile d’observer directement leur comportement, il peut être utile d’avoir un contrat de travail renforçant le lien entre la rémunération et la performance.

La rémunération de la performance

Même si le problème des incitations pour les salariés est connu depuis longtemps, le niveau d’analyse s’est fortement relevé à la fin des années soixante-dix, lorsque les chercheurs sont arrivés à des réponses plus exactes à la question de savoir comment rédiger un contrat incitatif optimal. Les premières intuitions majeures étaient dérivées dans le contexte des contrats de travail impliquant des agents (salariés) averses au risque dont les actions pouvaient ne pas être directement observées par le principal (l’employeur). En fait, le principal peut seulement observer imparfaitement une mesure de la performance d’un agent.

Un résultat central, publié par Bengt Holmström et Steven Shavell séparément et indépendamment l’un de l’autre en 1979, est qu’un contrat optimal doit lier la rémunération à toutes les éventualités qui sont susceptibles de fournir de l’information à propos des actions qui sont entreprises. Ce principe (…) ne dit pas seulement que les rémunérations doivent dépendre des événements qui peuvent être affectés par les agents. Par exemple, supposons que l’agent soit un dirigeant dont les actions influencent le cours boursier de son entreprise, mais pas le cours boursier des autres entreprises. Est-ce que cela signifie que la rémunération du dirigeant doit dépendre seulement du cours boursier de son entreprise ? La réponse est non. Puisque les cours boursiers reflètent d’autres facteurs dans l’économie (sur lesquels le dirigeant n’a pas prises), lier simplement la rémunération au cours boursiers de l’entreprise va rémunérer le dirigeant en cas de chance et le punir en cas de malchance. Il vaut mieux lier la rémunération du dirigeant au cours boursiers de son entreprise relativement aux cours boursiers des autres entreprises similaires (telles que les autres entreprises du même secteur).

Un résultat connexe est que la rémunération du dirigeant doit être d’autant moins basée sur sa performance qu’il est difficile d’observer son effort (par exemple en raison des divers facteurs brouillant la relation entre son effort et la performance de l’entreprise). Dans les secteurs faisant face à un risque élevé, la rémunération doit donc relativement plus s'appuyer sur un salaire fixe, tandis que dans les environnements plus stables elle doit davantage s'appuyer sur une mesure de performance.

Ce travail préliminaire, en particulier l’article publié par Holmström en 1979, donna des réponses précises à des questions basiques à propos de la rémunération de la performance. Cependant, il apparut rapidement évident que des aspects importants de la réalité manquaient dans le modèle. Ce travail préliminaire entraîna par conséquent de nombreuses autres analyses, menées aussi bien par Holmström que par d’autres chercheurs.

De fortes incitations ou des incitations équilibrées ?

Dans un article publié en 1982, Holmström a analysé une situation dynamique dans laquelle le salaire courant d’un salarié ne dépend pas explicitement de sa performance. En fait, le salarié est incité à travailler dur parce qu’il s’inquiète de sa carrière et de son futur salaire. Sur un marché du travail concurrentiel, une entreprise doit récompenser la performance courante avec des gains plus élevés à l’avenir, sinon le salarié va simplement changer d’employeur. Bien que cela puisse constituer un système efficace pour récompenser et motiver les travailleurs, il peut y avoir un revers : les inquiétudes relatives à la carrière peuvent être si fortes pour les gens qui débutent leur vie active que ces derniers risquent de travailler de trop, tandis que les personnes âgées sans cette incitation vont tirer au flanc. Le modèle développé par Holmström a aussi été appliqué à d’autres contextes, tel que celui de la relation entre les politiciens et leurs électeurs.

Dans son article originel de 1979, Holmström suppose que l’agent ne réalise qu'une seule tâche. En 1991, Holmström et Paul Milgrom étendirent l’analyse à un scénario plus réaliste où l’emploi d’un salarié inclut plusieurs tâches différentes et où il peut être difficile pour l’employeur de surveiller et de récompenser certaines de ces tâches. Pour dissuader le salarié de se concentrer sur les tâches pour lesquelles la performance est la plus facile à mesurer, il est peut-être préférable d’offrir de faibles incitations globales. Par exemple, si les salaires des enseignants dépendent des résultats des étudiants (qui sont faciles à mesurer), alors les enseignants peuvent passer moins de temps à enseigner des compétences tout aussi importantes (mais plus difficiles à mesurer) telles que la créativité et l’autonomie de la réflexion. Un salaire fixe, indépendant de toute mesure de performance, mènerait à une allocation plus équilibrée de l’effort entre les tâches. Les résultats de ce modèle multitâches changèrent la façon par laquelle les économistes réfléchissent aux dispositifs optimaux d’indemnisation et à la conception optimale des tâches.

Le travail d’équipe modifie aussi le cadre originel de rémunération pour la performance. Si la performance reflète les efforts joints d’un groupe d’individus, certains membres du groupe peuvent avoir tendance à se comporter en passagers clandestins, à en faire moins en comptant sur leurs collègues pour assurer l’effort. Holmström s’est attaqué à cette question dans un article de 1982, où il montre que lorsque le revenu entier de l’entreprise est réparti entre les membres de l’équipe (comme dans une société coopérative, où l’entreprise est possédée par les salariés), l’effort va généralement être trop faible. Un propriétaire extérieur à l’entreprise peut stimuler les incitations individuelles parce que la rémunération sera plus flexible : la rémunération totale des membres de l’équipe ne doit plus nécessairement s’ajouter au revenu total qu’ils génèrent. Cet exemple fait écho à un autre problème que la théorie des contrats peut éclairer, à savoir celui de la propriété et du contrôle.

Les contrats incomplets

Une mesure imparfaite de la performance n’est pas le seul obstacle à la rédaction de contrats efficients. Les parties sont fréquemment incapables de détailler par avance des termes de contrat. Le problème devient alors comment rédiger le meilleur contrat élémentaire. C’est le domaine des contrats incomplets.

Il y a eu un bouleversement majeur au milieu des années quatre-vingt avec le travail d’Oliver Hart et de ses collaborateurs. La principale idée est qu’un contrat qui ne peut explicitement spécifier ce que les parties doivent faire selon telle ou telle éventualité future doit spécifier qui a le droit de décider ce qu’il y a à faire lorsque les parties ne peuvent se mettre d’accord entre elles. La partie qui dispose de ce droit de décision va avoir un plus grand pouvoir de négociation et elle sera capable d’obtenir un meilleur arrangement une fois que la production se sera matérialisée. A son tour, cela va davantage inciter la partie avec le plus de droits à la décision à prendre certaines décisions, telles que les décisions d’investissement, tout en réduisant les incitations pour la partie avec le moins de droits à la décision. Dans de complexes situations de contractualisation, l’allocation des droits à la décision devient par conséquent une alternative à la rémunération pour la performance.

Les droits de propriété

Dans diverses études, Hart (avec différents coauteurs, tels que Sanford Grossman et John Moore) a analysé comment allouer la propriété des actifs physiques, par exemple en se demandant si ces derniers doivent être possédés par une unique entreprise ou séparément par différentes entreprises. Supposons une nouvelle invention qui requiert l’usage d’une machine particulière et d’un canal de distribution. Qui doit posséder la machine et qui doit posséder le canal de distribution ? l’inventeur, l’opérateur de machine ou le distributeur ? Si l’innovation est l’activité pour laquelle il est le plus difficile de concevoir un contrat, ce qui semble réaliste, il se peut que ce soit l’innovateur qui ait à posséder tous les actifs dans une entreprise, même s’il peut manquer d’expertise en matière de production et de distribution. Comme l’innovateur est la partie qui doit faire de plus grands investissements qui font le plus difficilement l’objet de contrats, il est par là même aussi la partie qui a le plus besoin de la future monnaie d’échange que les droits de propriété apportent aux actifs.

Les contrats financiers

Une application importante de la théorie des contrats incomplets a été les contrats financiers. Supposons, dans l’exemple du dirigeant, que la véritable performance soit difficile à utiliser dans un contrat parce que le dirigeant est capable de détourner les profits de l’entreprise. La meilleure solution peut alors être que le dirigeant devienne entrepreneur et possède lui-même l’entreprise : un entrepreneur peut librement décider de la façon par laquelle gérer l’entreprise et d’arbitrer convenablement entre les actions qui accroissent les profits et les actions qui accroissent ses bénéfices privés.

La limite à cette solution est que le dirigeant ne peut pas toujours se permettre d’acheter l’entreprise, si bien que des investisseurs extérieurs ont à financer l’acquisition. Mais (…) comment les investisseurs financiers peuvent-ils être sûrs de retrouver leur argent ? Une solution consiste à leur promettre une rémunération future fixe (indépendante du profit) avec collatéral : si le paiement n’est pas fait, la propriété est transférée aux investisseurs, qui peuvent liquider les actifs de l’entreprise. C’est actuellement la façon par laquelle la plupart des prêts bancaires fonctionnent et la théorie explique pourquoi. Plus généralement, la théorie des contrats incomplets suggère que les entreprises qui doivent avoir le droit de prendre la plupart des décisions dans leur entreprise aussi longtemps que la performance est bonne, mais que les investisseurs doivent avoir plus de droits à la décision lorsque la performance se détériore. Cet aspect est typique des contrats financiers dans le monde réel, tels que les contrats sophistiqués que signent les entrepreneurs et les fonds de capital-risque.

La privatisation

Une autre application de la théorie des contrats incomplets de Hart concerne la division entre les secteurs privé et public. Est-ce que les fournisseurs de services publics, tels que les écoles, les hôpitaux et les prisons, doivent appartenir au secteur public ou bien au secteur privé ? Selon la théorie, cela dépend de la nature des investissements qui ne peuvent faire l’objet de contrats. Supposons que le dirigeant d’un établissement de service social puisse faire deux types d’investissement : certains qui améliorent la qualité du service, d’autres qui réduisent les coûts aux dépens de la qualité. En outre, supposons que de tels investissements soient difficiles à spécifier dans un contrat. Si le gouvernement possède l’établissement et emploie un dirigeant pour la gérer, le dirigeant va avoir peu d’incitations à fournir l’un ou l’autre de ces d’investissements, puisque le gouvernement ne peut promettre de façon crédible de récompenser ces efforts. Si un contractant privé fournit le service, les incitations pour investir à la fois dans la qualité et la réduction des coûts sont plus fortes. Dans un article publié en 1997, Hart, Andrei Shleifer et Robert Vishny ont montré que les incitations à réduire les coûts sont typiquement trop fortes. La désirabilité de la privatisation dépend donc de l’arbitrage entre la réduction des coûts et la qualité. Dans leur article, Hart et ses coauteurs s’inquiétaient tout particulièrement des prisons privées. Les autorités fédérales aux Etats-Unis mettent en fait fin aux prisons privées notamment au motif que les conditions dans celles-ci sont pires que dans les prisons directement gérées par l’Etat (selon un rapport que le Département de Justice américaine a récemment publié).

La compréhension du monde réel

La théorie des contrats a grandement influencé plusieurs champs, allant de la gouvernance d’entreprises au droit constitutionnel. Grâce aux travaux d’Oliver Hart et Bengt Holmström, nous disposons maintenant des outils non seulement pour les termes financiers des contrats, mais aussi pour l’allocation contractuelle entre les parties des droits de contrôle, des droits de propriété et des droits à la décision. Les travaux des lauréats ont contribué à nous donner de nouveaux moyens pour réfléchir à la façon par laquelle les contrats doivent être conçus, à la fois sur les marchés privés et dans le domaine de la politique publique. »

L'Académie royale des sciences de Suède, « The prize in economic sciences 2016. Popular science background », 10 octobre 2016. Traduit par Martin Anota

samedi 30 juillet 2016

Une idée simple, mais révolutionnaire : l'asymétrie d'information

Par Martin Anota le samedi 30 juillet 2016, 16:00

« Avant 1970, les économistes (…) ne pensaient pas vraiment au rôle de l’information. Sur le marché du travail, par exemple, les manuels supposaient en général que les employeurs connaissent la productivité de leurs travailleurs (ou de leurs candidats à l’embauche) et, grâce à la concurrence, leur versent exactement la valeur de ce qu’ils produisent.

Vous pouvez penser que les études remettant en cause cette conclusion seraient immédiatement célébrées comme une importante avancée. A la fin des années soixante, George Akerlof écrit "The Market for Lemons", un article qui apportait une telle remise en cause et qui permit à son auteur de gagner un prix Nobel quelques décennies plus tard. Pourtant, à l’époque, l’article fut rejeté par trois prestigieuses revues. Akerlof était alors professeur assistant à Berkeley, l’Université de Californie ; il venait seulement de finir sa thèse, au MIT, en 1966. Peut-être en conséquence de cela, l’American Economic Review pensait que les intuitions de son article étaient triviales. La Review of Economic Studiers partagea la même opinion. Le Journal of Political Economy nourrissait l’inquiétude inverse : elle ne digérait pas les implications de l’article. Akerlof, qui est désormais un professeur émérite à Berkeley et qui est marié à Janet Yellen, la présidente de la Réserve fédérale, rappelle la plainte de l’éditeur : "Si cela s’avérait correct, l’économie serait différente".

D’une certaine façon, les éditeurs avaient tous raison. L’idée développée par l’article d’Akerlof, qui fut finalement publié dans le Quarterly Journal of Economics en 1970, était à la fois simple et révolutionnaire. Supposez que les acheteurs sur le marché des voitures d’occasions soient prêts à payer 1.000 dollars pour acheter une bonne voiture, une "pépite", et que les vendeurs soient prêts à en vendre une à un prix légèrement inférieur. Les acheteurs ne sont pas prêts à payer plus de 500 dollars pour acheter une voiture de mauvaise qualité (un tacot, un "lemon"), tandis que les vendeurs sont prêts à en vendre une à un prix de nouveau légèrement inférieur. Si les acheteurs peuvent distinguer les bonnes voitures des mauvaises, les échanges seront florissants. En réalité, les acheteurs peuvent avoir du mal à voir la différence : les rayures peuvent être camouflées, les problèmes de moteur peuvent ne pas s’être encore révélés, même le compteur kilométrique peut être trafiqué.

Pour prendre en compte le risque qu’une voiture soit un lemon, les acheteurs réduisent le prix auquel ils sont prêts à acheter une voiture. Ils sont prêts à payer 750 dollars pour une voiture qu’ils jugeraient avoir autant de chances d’être un lemon qu’une pépite. Mais les vendeurs qui vendent une pépite et le savent peuvent refuser de la vendre à ce prix. Par conséquent, les acheteurs font face à une « sélection adverse » (antisélection) : les seuls vendeurs qui seront prêts à accepter 750 dollars seront ceux qui vendent un lemon et le savent.

Les acheteurs les plus clairvoyants vont prévoir ce problème. Puisqu’ils savent qu’ils se retrouveront au final avec un lemon, ils refusent de payer plus de 500 dollars pour acheter une voiture d’occasion. Les vendeurs de lemons finissent par les vendre au même prix qu’ils les auraient vendu s’il n’y avait pas eu d'ambiguïté. Mais les pépites sont retirées du marché et restent au garage. C’est une tragédie : il y a des acheteurs qui seraient heureux d’avoir une pépite et de la payer à son juste prix, si seulement ils pouvaient être certains de la qualité de la voiture. Cette « asymétrie d’information » entre les acheteurs et les vendeurs tue le marché.

Est-il vrai que vous pouvez gagner un prix Nobel juste pour avoir observé que certaines personnes sur les marchés en savent plus que d’autres ? Ce fut la question qu’un journaliste posa à Michael Spence qui, aux côtés d’Arkerlof et de Joseph Stiglitz, reçu le Nobel en 2001 pour leurs travaux sur l’asymétrie d’information. Son incrédulité était compréhensible. L’article sur le marché des voitures d’occasion n’était même pas une description précise de ce dernier : chaque voiture qui est vendue n’est clairement pas de mauvaise qualité. Et les assureurs savent depuis longtemps que leurs clients peuvent être les meilleurs juges des risques auxquels ils font face et que les personnes les plus enclines à s’assurer sont probablement les paris les plus risqués.

Pourtant cette idée était nouvelle pour les économistes mainstream, qui comprirent rapidement qu’elle rendait plusieurs de leurs modèles obsolètes. De nouvelles avancées suivirent bientôt, comme les chercheurs examinèrent comment le problème d’asymétrie d’information pouvait être résolu. La contribution majeure de Spence fut un article de 1973 appelé "Job Market Signalling" qui se focalisait sur le marché du travail. Les employeurs peuvent avoir du mal à voir quels sont les meilleurs candidats à l’embauche. Spence montre que les meilleurs travailleurs peuvent signaler leurs talents aux entreprises en obtenant (…) des diplômes universitaires. Cela ne marche toutefois que si le signal est crédible : si les travailleurs à faible productivité obtiennent facilement un diplôme, alors ils peuvent se prétendre efficaces. (...)

Le signalement n’est pas la seule façon de surmonter le problème des lemons. Dans un article publié en 1976, Stiglitz et Michael Rothschild ont montré comment les assureurs vont chercher à ce que leurs clients révèlent leur niveau de risque. Il s’agit alors d’offrir des contrats qui n’attirent qu’un seul type de client.

Supposez qu’un assureur automobile fait face à deux types de clients : ceux à haut risque et ceux à faible risqué. Il ne peut distinguer entre les deux types de conducteurs. Seuls ces derniers connaissent leur niveau de risque. Rothschild et Stiglitz ont montré que, sur un marché concurrentiel, les assureurs ne peuvent offrir le même contrat de façon profitable aux deux groupes. S’ils le faisaient, les primes des bons conducteurs subventionneraient les versements aux conducteurs imprudents. Un rival peut alors offrir un contrat avec de moindres primes et une moindre couverture, qui attirerait les conducteurs prudents car les conducteurs risqués préfèrent être pleinement assurés. L’assureur, qui se retrouverait alors avec les mauvais risques, réaliserait des pertes. (…)

L’assureur automobile doit offrir deux contrats, afin d’être sûr que chacun attire seulement les clients pour lesquels il est conçu. Le truc, c’est d’offrir le contrat qui assure pleinement à un prix élevé et un second moins cher, mais option peu chère avec une franchise élevée. Les conducteurs risqués vont rechigner à payer une franchise, puisqu’ils savent qu’ils ont de fortes chances de finir par la payer. Ils vont préférer être pleinement assurés. Les conducteurs prudents vont tolérer une franchise élevée et payer un prix plus faible (…).

La sélection adverse a un cousin. Les assureurs ont longtemps su que les gens qui s’achètent une assurance sont davantage susceptibles de prendre des risques. Quelqu’un qui a assuré son logement va vérifier moins souvent son alarme à incendie ; l’assurance maladie encourage la mauvaise alimentation et l’alcoolisme. Les économistes se sont pour la première frotté à ce phénomène d’aléa moral (ou risque moral) en 1963, lorsque Kenneth Arrow publie un article à son propos.

Le risque moral apparaît quand les incitations ne vont pas. La vieille économie, nota Stiglitz dans le discours qu’il prononça lorsqu’il reçut le prix Nobel, accorde beaucoup d’importance aux incitations, mais avait remarquablement peu de choses à dire à leur propos. Dans un monde complètement transparent, vous n’avez pas à vous inquiéter des incitations de votre partenaire à l’échange, car vous pouvez utiliser un contrat pour spécifier précisément le comportement qu’il doit adopter. C’est lorsque l’information est asymétrique et que vous ne pouvez pas observer ce qu’il fait (est-ce que votre fournisseur utilise des composants de mauvaise qualité ? est-ce que votre salarié tire au flanc ?) que vous devez vous inquiéter de l’alignement des intérêts de chacun.

De tels scénarii posent des problèmes "principal-agent". Comment un principal (comme un dirigeant d’entreprise) peut-il obtenir d’un agent (comme un salarié) qu’il se comporte comme il le désire, lorsqu’il ne peut surveiller tous les agents à la fois ? La façon la plus simple d’être certain qu’un salarié travaille dur est de lui donner une partie ou la totalité du profit. (…)

Mais un travail acharné ne garantit pas toujours le succès : un analyste à un cabinet de consultation peut par exemple faire un travail astronomique pour un projet qui ira pourtant au final à un rival. Donc, une autre option est de verser des "salaires d’efficience". Stiglitz et Carl Shapiro, un autre économiste, ont montré que les entreprises peuvent verser une prime salariale pour s’assurer que les salariés accordent plus de valeur à leur emploi. Cela va les motiver à la tâche, parce qu’ils ne pourront pas trouver un aussi bon salaire dans une autre entreprise s’ils se faisaient prendre en train de flâner et se faisaient licencier. Cette intuition contribue à expliquer une énigme fondamentale en économie : lorsque les travailleurs sont au chômage, mais désirent travailler, pourquoi les salaires ne chutent-ils pas jusqu’à ce que quelqu’un désire les embaucher ? Une réponse est qu’un salaire supérieur au salaire qui équilibrerait le marché joue le rôle de carotte, tandis que le chômage qui en résulte joue le rôle de bâton.

(…) Avant qu’Akerlof et les autres pionniers de l’économie informationnelle ne viennent, la discipline supposait que, sur des marchés concurrentiels, les prix reflètent les coûts marginaux : fixez un prix plus élevé et votre clientèle se tournera vers un concurrent. Mais dans un monde où l’information est asymétrique, "le bon comportement vise à obtenir un surplus sur ce que l’on peut obtenir ailleurs", selon Stiglitz. Le salaire que gagne le travailleur doit être plus élevé que ce qu’il peut obtenir avec un autre emploi, pour éviter qu’il ne tire au flanc ; et les entreprises vont avoir des difficultés à perdre des clients lorsque leur produit est de mauvaise qualité s’ils investissent dans la qualité. Sur les marchés avec une information imparfaite, le prix ne peut être égal au coût marginal.

Le concept d’asymétrie d’information, alors, changea vraiment la discipline. Presque un demi-siècle après que l’article sur les voitures d’occasion ait été rejeté trois fois, ses intuitions demeurent d’une pertinence cruciale pour les économises et à la politique économique. (…) »

The Economist, « Information asymmetry. Secrets and agents », 23 juillet 2016. Traduit par Martin Anota

vendredi 12 décembre 2014

Adieu, fracturation hydraulique !

Par Martin Anota le vendredi 12 décembre 2014, 10:00

source : The Economist (2014)

jeudi 27 novembre 2014

L'OPEP garde une influence sur le marché du pétrole

Par Martin Anota le jeudi 27 novembre 2014, 16:00

source : The Economist (2014)

lundi 13 octobre 2014

Pouvoir de marché et réglementation : les apports de Jean Tirole

Par Martin Anota le lundi 13 octobre 2014, 18:59

« Jean Tirole est l’un des économistes les plus influents de notre temps. Il fit d’importantes contributions dans plusieurs domaines de recherche, mais il a surtout clarifié comment nous pouvons comprendre et réglementer les secteurs qui sont dominés par une poignée d'entreprises. Tirole se voit décerner cette année le prix pour son analyse du pouvoir de marché et de la réglementation.

La réglementation est complexe

Il est toujours pertinent de se demander quelles activités doivent être réalisées par l'Etat et quelles activités doivent être laissées au secteur privé. Plusieurs gouvernements ont ouvert des monopoles publics aux actionnaires privés, aussi bien dans les secteurs des réseaux ferroviaires, de distribution d’eau, de la poste, des télécommunications, que de l’éducation ou des soins de santé. Les expériences tirées de ces privatisations ont été contrastées et il a été bien souvent plus difficile que prévu d’inciter les entreprises privées à adopter le comportement attendu.

Il y a deux grandes difficultés. Premièrement, plusieurs marchés sont dominés par un nombre réduit d’entreprises qui influencent alors les prix, le volume et la qualité du produit. La théorie économique traditionnelle n’est pas adaptée à cette situation, qualifiée d’"oligopole". Elle est davantage adaptée à une situation de monopole ou à une situation connue sous le nom de "concurrence pure et parfaite". La seconde difficulté est que les autorités régulatrices manquent d’informations à propos des coûts des entreprises et à propos de la qualité des biens et services qu’elles offrent. Ce manque d’information donne souvent un avantage naturel aux entreprises réglementées.
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Avant Tirole

Dans les années quatre-vingt, avant que Tirole ne publie son premier travail, la recherche dans la réglementation était bien maigre et les rares travaux sur ce thème portaient essentiellement sur la manière par laquelle les gouvernements doivent intervenir et contrôler la fixation des prix dans deux situations extrêmes : le monopole et la concurrence pure et parfaite. A cette époque, les chercheurs et les responsables politiques cherchaient des principes généraux qui pourraient s'appliquer à chaque secteur. Ils conseillaient une règle simple pour les politiques de réglementation, par exemple en imposant des prix plafonds pour les monopoleurs et en interdisant la coopération entre concurrents sur un même marché, tout en permettant une coopération entre les entreprises qui sont situées à différentes étapes de la chaîne de valeur. Les études de Tirole ont montré que de telles règles fonctionnent sous certaines conditions, mais qu’elles font plus de mal que de bien sous d’autres conditions. Les plafonnements de prix peuvent inciter les entreprises dominantes à réduire leurs coûts (une chose bénéfique pour la société), mais aussi leur permettre de réaliser des profits excessifs (ce qui est une mauvaise chose pour la société). La coopération sur la fixation des prix dans un marché est en général nocive, mais la coopération en ce qui concerne les regroupements de brevets (patent pools) peut bénéficier à chaque partie prenante. La fusion d’une entreprise et de son fournisseur peut mener à une innovation plus rapide, mais elle peut aussi nuire à la concurrence.

Afin d'arriver à ces résultats, une nouvelle théorie était nécessaire pour les marchés en situation d’oligopole, parce même une large privatisation peut ne pas créer suffisamment de marge pour que plusieurs entreprises soient présentes sur le marché. Il était aussi nécessaire de construire une nouvelle théorie de la réglementation pour les situations d’information asymétrique, parce que les régulateurs ont souvent peu d’informations concernant les conditions sous lesquelles évoluent les entreprises.

De nouveaux outils théoriques

Pour élaborer ses recherches, Tirole s'est appuyé sur de nouvelles méthodes scientifiques, notamment la théorie des jeux et la théorie des contrats. On espérait vraiment que ces méthodes aident à améliorer la politique sur le plan pratique. La théorie des jeux devait aider à étudier plus systématiquement la manière par laquelle chaque entreprise réagit à différents conditions et au comportement des autres entreprises. La prochaine étape aurait été de proposer une réglementation appropriée qui se serait fondée sur la nouvelle théorie des contrats incitatifs entre des parties ne disposant pas des mêmes informations. Cependant, même si beaucoup se posaient les bonnes questions, il était bien difficile d'y répondre. Jean Tirole commença ses recherches sur la réglementation et l’oligopole au début des années quatre-vingt. Il avait déjà été diplômé en ingénierie à l’Ecole Polytechnique et à l’Ecole Nationale des Ponts et Chaussées à Paris, ainsi qu’en mathématiques à l’Université Paris-Dauphine. En 1981, il finit son doctorat d’économie au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Cambridge, aux Etats-Unis. Les nouveaux outils de la théorie économique (...) donnèrent à Tirole une base solide sur laquelle il pouvait renouveler et approfondir l’analyse de la réglementation et du pouvoir de marché.

Les problèmes d’information du régulateur

En 1986, Tirole et son collègue Jean-Jacques Laffont firent une importante contribution à la théorie de la réglementation. Ils démontrèrent comment un ensemble précis de contrats de production permettait de contourner le problème d’information asymétrique sur un marché où le réglementateur ne sait pas précisément quels sont les coûts et les choix de techniques de production qui s’imposent au monopoleur. Le problème central est de fournir une compensation qui soit suffisamment importante pour que la production soit rentable, sans utiliser les recettes fiscales pour des profits inutilement élevés. Laffont et Tirole démontrèrent comment le réglementateur pouvait résoudre ce dilemme. Les autorités pouvaient palier leur manque d’informations relatives aux conditions auxquelles l’entreprise est soumise en lui imposant de choisir un contrat à partir d’un ensemble précis de contrats. Qu’importe le type de producteur, ce dernier va choisir le genre de contrat qui lui bénéficie le plus. Un producteur dont les coûts sont élevés et difficilement compressibles va choisir un contrat avec un dédommagement élevé pour ses coûts et il aura donc peu intérêt à les réduire. Un producteur pour qui il est plus facile de réduire les coûts va choisir un contrat avec une compensation relativement faible pour ses coûts, mais avec un prix plus élevé pour les services qu’il fournit et il sera donc fortement incité à réduire ses coûts. Un unique contrat qui chercherait un compromis entre ces deux aspects se traduirait par des profits inutilement élevés s’il est facile pour l’entreprise de réduire ses coûts. Durant les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix, Laffont et Tirole appliquèrent leur théorie à tout un éventail de problèmes. Ils résumèrent leurs résultats dans un livre sur les marchés publics et la réglementation, publié en 1993, un livre qui a grandement influencé la pratique de la réglementation. Les résultats théoriques sur l’efficacité des différents types de réglementation ont été plutôt bien vérifiés dans les études empiriques des différents secteurs pris isolément.

La dynamique de la réglementation

Dans plusieurs cas, des questions se posent à propos du calendrier de la réglementation : pour quelle période le premier ensemble de règles doit-il être conçu et comment doit-il être revu et renouvelé ? Laffont et Tirole se sont penchés sur ces questions dans deux articles importants publiés en 1988 et en 1990, où ils se basaient sur les travaux réalisés précédemment par Freixas, Laffont et Tirole en 1985. Supposons que le réglementateur et le producteur ne peuvent signer un contrat de long terme, mais seulement une série de contrats de court terme. Cela signifie que les actions courantes du producteur peuvent affecter sa future réglementation. Si un producteur à faible coût travaille dur et réalise de larges profits durant la première période du contrat, le réglementateur peut resserrer les exigences dans le prochain contrat de façon à réduire le profit potentiel. Le risque est alors que le producteur anticipe cela et travaille moins, ce qui pénalise l'activité. Si les autorités ne peuvent fixer des contrats de long terme, il est impossible d’obtenir du producteur qu’il choisisse l’effort approprié à un coût raisonnable, si bien qu’il ne révélera pas ses coûts. En fait, les autorités doivent utiliser de plus faibles incitations et apprendre graduellement ces conditions, ce qui va se faire rapidement si l’activité est complexe et peu rentable, mais lentement si elle est simple et lucrative.

L’indépendance du réglementateur

Dans la plupart des pays, le cadre de la réglementation est tout d’abord décidé à un niveau supérieur (par exemple par le gouvernement) et une administration publique a alors pour tâche de préciser les termes de la réglementation. En 1986, Tirole a analysé le système de récompense optimal dans une relation hiérarchique similaire, en étudiant un cas plus général avec un principal (le propriétaire), un superviseur (le contremaître) et un agent (le travailleur). Le problème est que l’administration publique et l’entreprise ont plus d’information à propos de l’activité que le gouvernement. Avec un cadre laxiste, il y a un risque que tous deux se mettent d’accord pour dissimuler l’information au gouvernement, et ce au profit de l’entreprise : l’autorité administrative se fait l’avocate de l’entreprise. En 1991, Laffont et Tirole ont examiné comment la réglementation doit être conçue pour minimiser ce risque. Le principal résultat de leur analyse est que le gouvernement doit établir un cadre qui considère explicitement le risque que le régulateur dissimule l’information et soit de mèche avec l’entreprise réglementée. Même avec un cadre bien conçu, un régulateur va quelques fois se faire l’avocat de l’entreprise, mais cependant il ne va pas se permettre d’être corrompu ou de taire activement l’information.

La concurrence et les investissements stratégiques

Les monopoles ne sont pas les seuls à requérir une réglementation ; il y a aussi les marchés d’oligopole. Notamment avec ses coauteurs, Tirole a fourni plusieurs contributions importantes aux théories du droit de la concurrence, notamment les analyses des effets des brevets, des avancées technologiques et des investissements stratégiques sur la concurrence. Les brevets peuvent donner aux entreprises un avantage stratégique. En 1983, Tirole, en collaboration avec Drew Fudenberg, Richard Gilbert et Joseph Stiglitz (un lauréat du prix en 2011), a analysé les conditions d’une course au brevet entre les entreprises. Ils prédirent des courses intenses dans les situations où plusieurs entreprises sont à peu près au même niveau, mais de plus faibles niveaux d’investissement dans la recherche-développement lorsqu’une entreprise est fortement en avance sur les autres. Dans un article de 1984, Fudenberg et Tirole utilisèrent la théorie des jeux pour analyser comment une entreprise peut influencer stratégiquement ses concurrents. Un investissement stratégique a des effets de long terme sur la profitabilité de l’entreprise. Une question importante est si les investissements rendent l’entreprise plus (ou moins) agressive dans la concurrence à venir. Un exemple est un investissement qui réduit le coût marginal d’une entreprise. La question suivante est comment les entreprises en concurrence peuvent réagir face à une telle concurrence. Sur certains marchés, les investissements agressifs vont être payants, comme les concurrents vont perdre des parts de marché. Sur d’autres marchés, de tels marchés ne se révèlent pas profitables, puisque les concurrents vont à leur tour adopter un comportement agressif. Il est donc nécessaire de comprendre de façon plus détaillée les conditions particulières d’un secteur spécifique pour déterminer quel type de stratégie est le plus profitable pour les entreprises de ce secteur. Certaines intuitions sont importantes pour les praticiens et les autorités de la concurrence. Les praticiens peuvent commettre des erreurs s’ils essayent d’appliquer aveuglément les enseignements tirés d’un marché à un autre et les autorités peuvent commettre des erreurs si elles régulent les entreprises sans prendre en compte les conditions de marché spécifiques au secteur.

La concurrence sur des marchés spécifiques

Il n’y a pas de solutions simples et standards pour la réglementation et la politique de la concurrence, puisque celles qui se révèlent les plus appropriées vont être différentes d’un marché à l’autre. Par conséquent, Jean Tirole a aussi étudié les conditions de marchés spécifiques et a contribué à de nouvelles perspectives théoriques. Traditionnellement, vendre à pertes était interdit par la loi de la concurrence, parce que fixer des prix à un niveau inférieur aux coûts de production est une manière de se débarrasser des concurrents. Cependant, ce n’est pas nécessairement vrai sur tous les marchés. Considérons le marché du journal, par exemple, où distribuer des journaux gratuitement peut être une manière d’attirer des lecteurs et donc de nouveaux publicitaires pour couvrir les pertes associées à la production et à la distribution. Dans ce cas, on peut contester l’idée que la vente à pertes doit être bannie. Avec Jean-Charles Rochet, Tirole nous a permis de mieux comprendre ces marchés de plateforme où il y a un fort lien entre les différentes parties prenantes de la plateforme technique, telles que les lecteurs et les publicitaires dans le cas des journaux.

La concurrence et les restrictions verticales

Que se passe-t-il lorsque quelqu’un jouit d’un monopole dans un domaine qui constitue un maillon important dans une chaîne de production ? Ce problème classique est illustré par un phénomène moderne : le logiciel ou système d’exploitation d’une entreprise devenant dominant dans son domaine. Formellement, on croyait que de telles entreprises peuvent bien réaliser des profits de monopole dans leur propre domaine, mais que la concurrence les empêche de bénéficier de leur position dans le maillon suivant de la chaîne de production.

Dans deux études (l’une réalisée avec Patrick Rey en 1986 et l’autre réalisée avec Oliver Hart en 1990), Tirole a démontré que cette idée n’était pas justifiée. Maîtriser un maillon de la chaîne offre à un monopoleur la possibilité de réaliser des profits sur le marché du maillon suivant. En réalité, c’est souvent en perturbant la concurrence sur un marché voisin qu’un monopoleur est capable de faire du profit. Un exemple est le producteur d’une innovation brevetée qui réduit les coûts. Si les entreprises qui sont de potentiels acheteurs de cette innovation opèrent sur un marché où la concurrence est forte, le producteur va trouver difficile de gagner beaucoup d’argent s’il vend son innovation à toutes les entreprises en même temps ; la concurrence génère de faibles profits, même après la réduction des coûts, donc le producteur doit maintenir un faible prix. Cependant, si l’innovation est vendue à une seule entreprise, cette entreprise fait un profit élevé parce qu’elle devient plus compétitive que ses concurrentes. Le producteur peut alors fixer ses prix à un niveau considérablement plus élevé.

Cependant il est loin d’être clair que le producteur peut s’engager à vendre à une seule entreprise. Une fois la vente réalisée, le producteur est incité à vendre à d’autres entreprises, mais si le premier client prend conscience de ce risque, il va préférer payer un prix plus faible. Le producteur doit donc par conséquent promettre de ne pas réaliser d’autres ventes. Pour que cette promesse apparaisse crédible, il est nécessaire soit de signer une forme de contrat exclusif, soit de faire fusionner les deux entreprises. Les règles de la concurrence doivent donc mettre en regard ces deux considérations : d’un côté, les contrats verticaux peuvent limiter la concurrence mais, d’un autre côté, ils encouragent l’innovation. Ce type de raisonnement a fourni une fondation nouvelle et robuste pour la législation et l’usage légal en ce qui concerne les contrats verticaux et les fusions.

Donc, c’est encore un autre exemple du même résultat général : les politiques de concurrence les plus désirables diffèrent d’un marché à l’autre. »

L’Académie Royale des sciences de Suède, « Market power and regulation », traduit par Martin Anota

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